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La technique de la cryo-microscopie électronique affine les contours de l’infiniment petit.

Repéré par Robin Tutenges sur Nature

En utilisant la cryo-microscopie électronique (cryo-ME), une méthode qui bouleverse l’imagerie des biomolécules, des équipes de recherche allemande et britannique sont parvenues à produire des images d’atomes d’une précision inégalée à ce jour, rapporte la revue Nature.

Contrairement au microscope traditionnel, le microscope électronique utilisé ici ne place pas l’échantillon étudié au milieu d’un faisceau de lumière, mais sur le chemin d’un rayon où circulent des électrons, ce qui lui offre une résolution atomique.

Grâce à des lentilles électromagnétiques, les scientifiques ont réussi à discerner des atomes dans une protéine avec un niveau de détail d’environ 1,2 ångström (1,2 × 10^-10m).

Pour Holger Stark, chercheur à l’Institut Max Planck de chimie biophysique à Göttingen (Allemagne) et auteur principal de l’une des deux études dévoilées sur BioRxiv, cette prouesse constitue «une étape importante». Son équipe a réussi à dépasser «la dernière barrière de résolution», se réjouit-il

L’autre étude, dirigée par le Laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council (MRC-LMB) de Cambridge, est également disponible en prépublication.

Applications médicales

Pouvoir observer le fonctionnement des protéines est une avancée spectaculaire pour la médecine. La cryo-microscopie électronique ouvre la voie à l’analyse de tous types de composants biologiques, y compris les virus.

En 2016, la technique a déjà dévoilé la structure du virus Zika, et si l’on a une aussi bonne vision du VIH ou du virus de la dengue, c’est aussi grâce à la cryo-ME. À l’avenir, celle-ci pourrait permettre de comprendre le rôle des protéines sur notre santé et ouvrir le champ à de nouveaux traitements.