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Ces écoles ont considérablement amélioré l’éducation dans le Sud profond, mais le fonds a travaillé aux côtés de la ségrégation plutôt que de la contester.
Comme l’écrit l’historien Thomas W. Hanchett, « l’école noire typique était une vieille école blanche abandonnée, une cabane en rondins pourrie, ou même un grenier à maïs ». L’architecture des « écoles de Rosenwald » serait une amélioration radicale, car elles mettaient l’accent sur la qualité dans leurs conceptions modernes, qu’il s’agisse d’écoles de base à une pièce ou de structures plus grandes à deux niveaux.
L’historien Ralph S. Wilcox décrit les normes exigeantes d’une école de Rosenwald dans le « Arkansas Historical Quarterly » :
L’orientation des bâtiments et l’emplacement des fenêtres ont été soigneusement étudiés afin que la lumière du soleil brille sur le côté gauche des élèves et ne soit pas bloquée par leur main droite lorsqu’ils écrivent (les élèves gauchers devaient malheureusement se contenter d’écrire).
Une école de Rosenwald devait disposer d’un grand espace de montage et d’une « salle industrielle » où l’on pouvait également enseigner des sujets pratiques. La salle industrielle et l’espace de l’auditorium remplissaient l’importante fonction de permettre à l’école Rosenwald de servir toute la communauté tout au long de l’année.
Bien que les écoles soient liées au nom de Rosenwald, le fonds n’a fourni qu’un capital d’amorçage ; les communautés locales noires ont recueilli la majeure partie du soutien pour la construction. L’idée était qu’en n’offrant pas le coût total, la communauté serait davantage investie dans la réussite de l’école.
Ces écoles ont considérablement amélioré l’éducation dans le Sud profond – et, à mesure que le programme s’est développé, dans le Kentucky, le Maryland, le Missouri et l’Oklahoma – mais le fonds a travaillé aux côtés de la ségrégation plutôt que de la contester. Comme l’écrit la médecin Vanessa Northington Gamble, « le fonds ne s’est pas contenté de prôner la pleine intégration des Afro-Américains dans la société américaine, car il était convaincu que tout effort visant à « forcer le progrès bien au-delà de son cours naturel » augmenterait les animosités raciales et entraverait davantage le progrès ».
L’héritage le plus significatif du Fonds Rosenwald a été d’augmenter l’alphabétisation et la fréquentation scolaire dans des zones massivement sous-desservies. Dans une étude, les économistes Daniel Aaronson et Bhashkar Mazumder ont utilisé les données du recensement, les rapports sur la construction d’écoles et les dossiers d’enrôlement de la Seconde Guerre mondiale (qui enregistraient des détails sur l’éducation) pour examiner leur impact. Ils ont constaté que « les élèves noirs des zones rurales ayant accès aux écoles de Rosenwald ont suivi pendant une année complète plus d’études que les élèves noirs des zones rurales n’ayant pas accès aux écoles de Rosenwald ». Cela représente « près de 40 % de la convergence observée entre les noirs et les blancs en matière de niveau d’éducation dans le Sud pour les cohortes nées entre 1910 et 1925 ».
Le fonds a été touché par le crash boursier de 1929, et après la mort de Julius Rosenwald en 1932, son programme de construction d’écoles a pris fin. L’affaire Brown v. Board of Education de 1954 allait déclarer la ségrégation anticonstitutionnelle, et de nombreuses écoles de Rosenwald furent par la suite obsolètes. Certaines ont été démolies, d’autres remplacées, d’autres encore réaménagées, et beaucoup ont été laissées à l’abandon, leurs grandes fenêtres étant conçues pour laisser entrer la lumière, ce qui laisse supposer qu’elles étaient autrefois des écoles.
Lorsque le National Trust for Historic Preservation a publié sa liste annuelle des 11 lieux historiques américains les plus menacés en 2002, elle incluait les écoles de Rosenwald, estimant que seuls 10 à 12 % des bâtiments étaient encore debout. L’un d’entre eux, au Texas, a été démoli l’année dernière par une compagnie pétrolière ; en juillet dernier, un autre, dans le Tennessee, a été détruit par un incendie. Cependant, le National Trust a récemment annoncé que l’école Lick Rosenwald de 1921 May, dans le Kentucky, recevrait une subvention dans le cadre de son fonds d’action 2020 pour le patrimoine culturel afro-américain. La sauvegarde de ces sites protège la mémoire physique de la façon dont les communautés noires se sont rassemblées pour donner une éducation à leurs enfants à une époque où la ségrégation et la discrimination légales le niaient
