À plus de 300 mètres sous la surface des îles Caïmans, là où la lumière du soleil se fond dans un crépuscule permanent et où la pression atteint des niveaux insoutenables, quelque chose s’est agité dans l’obscurité.

Lors d’un des derniers déploiements de caméras bathymétriques sur le banc de 60 milles, à une profondeur de 400 mètres, une grande silhouette inconnue est apparue. Après avoir récupéré les images, l’équipe à bord du navire de recherche royal James Cook a réalisé qu’elle avait capturé une espèce rarement observée : un mérou brumeux de plus d’un mètre de long, examinant calmement la caméra appâtée.

Pour les scientifiques et l’équipe du ministère de l’Environnement travaillant sur l’expédition « Au-delà du récif » explorant les eaux profondes autour des îles Caïmans, ce fut un moment de véritable surprise, car ce qui se trouve sous les eaux des Caïmans reste, à bien des égards, un mystère.

« C’est la première fois, au cours de cette expédition, qu’une espèce de mérou et un individu de cette taille sont photographiés », a indiqué l’équipe. Rarement observé à de telles profondeurs, cet spécimen vient étayer les recherches locales qui ont récemment permis d’étendre la zone de profondeur connue de ce poisson insaisissable.

Souvent comparé à son cousin plus célèbre, le mérou de Nassau, le mérou brumeux reste l’un des prédateurs des profondeurs les moins bien compris des Caraïbes ; un rappel que même les familles de poissons familières ont des chapitres cachés bien au-delà des limites de la plongée récréative.

Mais le mérou n’était que le début.

Une forêt de verre et de lumière

Au même endroit, les caméras bathymétriques ont révélé ce qui ne peut être décrit que comme un paysage extraterrestre.

Les éponges de verre, organismes délicats composés de silice, étaient présentes en nombre remarquable. Kelly Forsythe, responsable du programme Blue Belt au sein du département de l’environnement des îles Caïmans, a décrit le spectacle : « Certaines s’étalaient comme des tasses à thé, d’autres s’élevaient sur de fines tiges, formant des structures complexes qui semblaient plus architecturales que biologiques. »

Si les scientifiques s’attendaient à rencontrer ces éponges, leur ampleur et leur diversité ont été une surprise.

« Ce sont des habitats extrêmement fragiles », a expliqué Forsythe. Les éponges de verre forment des structures complexes qui abritent d’autres formes de vie, mais elles peuvent être endommagées très facilement.

Dans le calme des profondeurs océaniques, ces champs d’éponges agissent comme des échafaudages vivants, façonnant discrètement des écosystèmes restés largement invisibles jusqu’à présent.

Des visiteurs inattendus dans les profondeurs

Toutes les découvertes n’ont pas été conformes aux attentes.

Des murènes, généralement associées aux récifs coralliens peu profonds, ont fait une apparition surprenante à 400 mètres de profondeur, aux côtés d’un congre. Bien que l’identification de l’espèce soit encore en cours, cette rencontre souligne l’étendue des connaissances qui subsistent sur le comportement des espèces en profondeur.

Plus bas, à près de 600 mètres de profondeur sur le banc de Lawford, un autre visiteur inattendu a émergé des ténèbres : un homard des grands fonds, doté de pinces, contrairement aux langoustes épineuses familières des récifs des îles Caïmans.

Attiré par l’appât, Forsythe a déclaré que l’animal s’était attardé devant la caméra, apparemment indifférent aux flashs répétés.

L’équipe avait déjà observé une espèce apparentée au cours de l’expédition : Acanthacaris caeca, un homard aveugle à pinces, illustrant les étranges voies évolutives de la vie dans les profondeurs océaniques, où la vue est souvent remplacée par le toucher et la perception chimique.

Des couleurs dans l’obscurité

Si l’on imagine souvent les profondeurs marines comme un vide sombre et incolore, l’expédition a remis en question cette perception.

Forsyste a déclaré : « À une profondeur d’environ 1 476 pieds sur une crête sans nom au nord de Grand Cayman, les caméras ont capturé des crinoïdes des grands fonds, des cousins ​​des étoiles de mer et des oursins, dans des teintes vives de rose, de violet, d’orange et de jaune. »

Communément appelées lys de mer ou étoiles de mer à plumes, ces créatures s’ancrent au fond marin grâce à leurs bras délicats et plumeux étendus dans le courant.

Leurs couleurs, invisibles dans l’obscurité naturelle, n’étaient révélées que par les lumières de l’appareil photo, une vitalité cachée dans un monde que les humains voient rarement.

Géants des abysses

L’une des découvertes les plus marquantes de l’expédition a été faite à une profondeur de plus de 3 000 pieds.

« À 950 mètres de profondeur, à l’intérieur même de la boîte à appâts, l’équipe a découvert un isopode géant », a déclaré Forsythe. Cet isopode des grands fonds est un cousin éloigné des cloportes, mais sa taille a considérablement augmenté en raison des pressions et des conditions extrêmes des profondeurs océaniques.

« Il avait consommé une grande partie de l’appât et ne semblait guère vouloir partir. »

Ces créatures sont des exemples classiques de gigantisme abyssal, où les espèces atteignent des tailles bien supérieures à celles de leurs congénères des eaux peu profondes. Mais elles sont plus que de simples curiosités ; ce sont des recycleurs essentiels, se nourrissant de matières organiques charriées par les eaux de surface.

Ces découvertes s’inscrivent dans le cadre de l’expédition plus vaste « Beyond the Reef », une mission du programme britannique Blue Belt qui a mobilisé 46 scientifiques chargés de cartographier et d’échantillonner de vastes zones des fonds marins des Caraïbes.

Dans les seules eaux des îles Caïmans, plus de 4 000 milles carrés de fond marin ont été cartographiés et près de 10 000 spécimens ont été collectés, de la surface jusqu’à des profondeurs dépassant 3 600 pieds.

Grâce à des outils allant du sonar multifaisceaux à l’échantillonnage d’ADN environnemental, les scientifiques dressent un tableau plus précis de ce qui se cache sous les bancs offshore des îles Caïmans, tels que 60-mile Bank, Pickle Bank et Lawford’s Bank.

Pendant des décennies, l’attention portée aux îles Caïmans s’est surtout concentrée sur leur superficie de 260 kilomètres carrés et leurs eaux côtières peu profondes. Des initiatives comme l’expédition « Au-delà du récif » permettent aux scientifiques d’entrevoir ce qui se cache dans les profondeurs des eaux territoriales et de la zone économique exclusive des îles Caïmans.