Cinq millions de bébés et d’enfants sont morts avant d’avoir atteint l’âge de cinq ans dans le monde en 2019, estime l’Unicef [1]. 800 000 décèdent suite à une pneumonie [2], 440 000 de déshydratation en raison d’une diarrhée, 350 000 à cause d’autres maladies infectieuses survenant au cours des premiers jours de la vie, selon les données 2017 de l’Organisation mondiale de la santé.

Au moins un tiers des décès d’enfants de moins de cinq ans sont dus à des maladies qui pourraient être évitées grâce à des soins peu sophistiqués. Ainsi, 15 % des décès de jeunes enfants dans le monde sont dus à la pneumonie dont le traitement (antibiotique par exemple) est peu coûteux. Ce taux s’élève à 16 % en Afrique subsaharienne contre 9 % en Europe. La diarrhée est encore la cause de 8 % des décès d’enfants de moins de cinq ans dans le monde. L’hygiène et l’accès à une eau correctement traitée sont essentiels pour prévenir cette maladie.

7 % des décès chez les moins de cinq ans dans le monde sont dus à des infections du nourrisson, contre 4 % en Europe. Garder le nouveau-né sous la surveillance d’une sage-femme pendant les 24 heures qui suivent sa naissance est décisif pour limiter ces complications. De façon générale, la malnutrition est souvent un facteur sous-jacent à la mortalité infantile : les mères en mauvaise santé risquent plus souvent d’accoucher prématurément et les bébés mal nourris se défendent moins bien contre les maladies. Le paludisme continue aussi à tuer, essentiellement en Afrique subsaharienne : sur les 263 000 enfants décédés de cette maladie dans le monde en 2017, 257 000 vivaient en Afrique. Là aussi, des protections simples permettraient de réduire considérablement le nombre de décès.

Une diminution de moitié

Heureusement, les progrès en matière de mortalité chez les moins de cinq ans sont très importants : le nombre de décès de bébés et de jeunes enfants a diminué de plus de moitié dans le monde en trente ans, passant de 12,5 millions en 1990 à 5,2 millions en 2019, alors que la population mondiale est passée sur la période de 5,3 milliards à 7,7 milliards d’habitants.

Le nombre de décès a été divisé par cinq en Asie de l’Est et Pacifique, diminution due notamment à la Chine. Dans la région, 2,3 millions d’enfants sont décédés avant cinq ans en 1990, 435 000 ont été recensés en 2019. Le taux de mortalité est passé de 57 décès pour 1 000 naissances à 14 sur la période. En Asie du Sud, ce nombre de décès a été divisé par trois, là aussi essentiellement sous l’effet du pays le plus peuplé dans la région, l’Inde. Il est passé de 4,7 millions décès à 1,4 million, soit de 130 décès pour 1 000 naissances en 1990 à 40 en 2019. En Afrique subsaharienne, la situation s’améliore aussi, même si cela semble plus lent, de 3,8 à 2,8 millions de décès chez les moins de cinq ans entre 1990 et 2019. Il faut prendre la mesure du phénomène : le taux de mortalité des moins de cinq ans dans cette région a été divisé par deux sur la même période, passant de 179 décès pour 1 000 naissances en 1990 à 76 en 2019.

Réduire encore davantage la mortalité des moins de cinq ans relève de mesures concrètes comme l’amélioration de la qualité de l’alimentation, l’application de règles d’hygiène de base, en particulier l’assainissement de l’eau et l’accès à des médicaments de base. Si l’Afrique subsaharienne parvenait à atteindre le même niveau de décès que l’Europe de l’Est et l’Asie centrale, près de 2,5 millions d’enfants de moins de cinq ans seraient sauvés chaque année. Au fond, les difficultés de développement de ces régions, les conflits qui s’y déroulent et la concentration de la richesse entre les mains d’une minorité sont les véritables responsables de la mort de ces enfants en bas âge.

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