Comment les gens dans la dépression ont réussi à rire

Les premiers jours de la distanciation sociale ont amené les soirées de danse Instagram de DJ D-Nice, un nouveau flot de téléspectateurs pour les YouTubers de yoga à domicile, et une obsession généralisée pour le jeu vidéo coloré et à faible enjeu Animal Crossing. Alors que la crise sanitaire et économique se poursuit, de nouvelles formes de culture pop sont sûrement à venir. C’est ce qui s’est passé pendant la Grande Dépression , comme l’expliquait l’historien littéraire Morris Dickstein, écrivant lors d’un autre moment de crise en 2009.

Selon Dickstein, le krach économique de 1929 a durement touché l’industrie du divertissement. Les studios de cinéma, les diffuseurs, les discothèques et le reste du secteur ont souffert et de nombreuses entreprises ont fait faillite. Pendant ce temps, de nombreux écrivains et artistes qui avaient quitté les États-Unis pour rechercher la liberté de création ont perdu une grande partie de leurs revenus et sont rentrés chez eux.

Le New Deal a apporté un soutien fédéral aux artistes. Comme Harry Hopkins, le chef de la Works Progress Administration, aurait dit au président Franklin Roosevelt: «Les artistes doivent aussi manger.» Le WPA a embauché des muralistes, des écrivains, des metteurs en scène et des acteurs pour continuer à fournir des divertissements au pays. Il a également employé des photographes et des écrivains pour documenter la vie de leurs compatriotes américains. Parmi les produits de cet effort se trouvaient des histoires orales qui informent encore le travail des historiens aujourd’hui.

Dickstein écrit que ces changements économiques ont coïncidé avec de nouveaux développements technologiques. Alors que les possibilités de cinéma muet étaient relativement limitées, les talkies-walkies ont permis la naissance à la fois de grandes comédies musicales et de drames de plus en plus réalistes. Les branchements radio ont permis aux gens de chez eux d’entendre Duke Ellington jouer au Cotton Club à Harlem.

Beaucoup de réalisme brutal a émergé dans l’art de l’ère de la dépression, mais Dickstein écrit que de loin les produits culturels les plus populaires et les plus réussis de l’époque étaient surexcités et positifs. La comédie slapstick, la danse du jitterbug et les grands numéros musicaux ont tous eu un moment.

«En fait, le mouvement était ce qui importait le plus aux arts dans les années 30», écrit Dickstein. « En plus de transmettre la joie et la grâce superlative du mouvement, la danse dans les films est devenue une métaphore du besoin des personnes assiégées de se lier et de se tenir ensemble. »

Il en décrit un exemple particulièrement exagéré, le film de 1934 Stand Up and Cheer! Il présente un temple Shirley âgé de cinq ans, ainsi que des acteurs jouant le président Roosevelt, tante Jemima et Paul Revere. Dickstein décrit le dernier numéro de chansons et de danses, «Nous sommes sortis du rouge», qui «célèbre prématurément la victoire de la nation sur la dépression», comme «si incohérent qu'il faut le voir pour le croire».

Le désir actuel de divertissement léger pourrait ou non conduire à quelque chose comme ça. Mais il y a certainement des parallèles avec la Grande Dépression. Déjà, certaines personnes demandent que les plans de secours fédéraux incluent un soutien aux créateurs qui ont été blessés par le krach économique. Après tout, il est toujours vrai que les personnes qui nous apportent la musique, la télévision et les jeux qui nous aident à traverser cette période doivent également manger.