Le président sud-africain salue « l’un des architectes de notre constitution » qui a aidé à sauver Mandela de la peine de mort attendue.
Le président Cyril Ramaphosa a annoncé le décès d’un avocat des droits de l’homme mercredi lors d’une conférence de presse. «Je viens de recevoir la nouvelle que l’aigle légal de notre pays, George Bizos, est décédé», a déclaré Ramaphosa. «C’est très triste pour notre pays.»
Il n’y avait aucun mot immédiat sur la cause du décès, ou si Bizos avait été malade.
Bizos a représenté Mandela lors du procès Rivonia, qui a vu Mandela et sept autres condamnés à la réclusion à perpétuité en 1964 pour avoir cherché à renverser le gouvernement raciste de l’apartheid. Beaucoup s’attendaient à la peine de mort.
Ramaphosa a décrit Bizos comme l’un des avocats qui «ont énormément contribué à la réalisation de notre démocratie».
«Il avait un esprit juridique incisif et était l’un des architectes de notre constitution», a déclaré le président lors d’un point de presse en ligne.
Bizos est arrivé en Afrique du Sud entant que réfugié de guerre grec âgé de 13 ans et est devenu l’un de ses avocats les plus respectés.
Au cours d’une longue carrière consacrée à la défense des valeurs démocratiques et des droits de l’homme, le Bizos à la voix douce a représenté une série d’activistes contre le régime de la minorité blanche et a ensuite aidé à finaliser la constitution de l’ Afrique du Sud post-apartheid .
Figure nationale bien-aimée, il a continué à travailler jusqu’à la fin des années 80. L’un de ses derniers procès majeurs a permis d’obtenir des paiements du gouvernement en 2014 pour les familles de 34 mineurs abattus par la police à Marikana, au nord-ouest de Johannesburg.
Bizos était dans la trentaine lorsqu’il a été choisi en 1963 pour rejoindre une équipe d’avocats qui représentait Mandela et d’autres militants de premier plan dans l’un des procès politiques les plus importants de l’histoire de l’Afrique du Sud.
Bien que membre junior de l’équipe de la défense, Bizos a été crédité de la tactique consistant à proposer que Mandela fasse une déclaration depuis le quai pour présenter la cause du groupe, plutôt que de le soumettre à un contre-interrogatoire.
Le discours était électrisant, notamment les lignes souvent citées de Mandela sur son espoir de démocratie: «C’est un idéal pour lequel j’espère vivre et réaliser. Mais si besoin est, c’est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir.
Bizos dira plus tard qu’il a conseillé à Mandela d’éviter de contester la cour sur la possibilité d’une condamnation à mort en ajoutant les mots tempérants «si nécessaire».
Dans son autobiographie de 1994 Long Walk to Freedom, Mandela décrit l’avocat comme un ami de toujours et «un homme qui a combiné une nature sympathique avec un esprit incisif».
Bizos a continué à représenter Mandela tout au long de sa peine de 27 ans de prison et a également agi pour son épouse d’alors, Winnie Madikizela-Mandela, à plus de 20 reprises.
Parmi ses autres travaux très médiatisés, Bizos a défendu la famille du chef du mouvement pour la conscience noire Steve Biko, décédé en 1977 en détention par la police, et le chef communiste Chris Hani, assassiné en 1993.
Il a ensuite été impliqué dans la Commission vérité et réconciliation créée pour enquêter sur les crimes politiques de l’époque de l’apartheid.
En 2004, il a représenté le défunt dirigeant du principal parti d’opposition du Zimbabwe, Morgan Tsvangirai du Mouvement pour le changement démocratique, accusé d’avoir comploté pour tuer le président de l’époque, Robert Mugabe, pour lequel il a été acquitté.
«Aussi oppressif qu’un régime puisse être, le tribunal est le dernier forum dans lequel une personne opprimée a la possibilité de s’exprimer», a déclaré Bizos dans une interview télévisée à l’époque.
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