Cet Etat américain du Sud, au long passé ségrégationniste, est le dernier à arborer les couleurs des anciennes troupes esclavagistes. Une commission devra concevoir un nouveau drapeau qui inclura la phrase « In God We Trust », la devise américaine.
La Chambre des représentants et le Sénat du Mississippi ont voté, dimanche 28 juin, le retrait d’un symbole confédéré sur le drapeau de cet Etat du sud des Etats-Unis. La décision intervient alors qu’une vague de manifestations antiracistes à travers les Etats-Unis a ravivé la controverse sur la persistance de symboles évoquant l’esclavage.
Le drapeau actuel, adopté en 1894, comporte l’étendard – fond rouge, croix bleue en diagonale avec de petites étoiles blanches – qui représentait les Etats du Sud, opposés à l’abolition de l’esclavage, lors de la guerre de Sécession (1861-1865).
Le retrait de cet emblème a été approuvé dimanche par la Chambre des représentants du Mississippi à une majorité de 91 voix contre 23. Le vote a déclenché des clameurs d’approbation dans la galerie du public. Puis le Sénat a approuvé à son tour la disposition par 37 voix contre 14, et des sénateurs ont célébré le vote par des acclamations et des embrassades.
La loi adoptée dimanche prévoit qu’une commission de neuf membres conçoive un nouveau drapeau qui inclura la phrase « In God We Trust » (« En Dieu, nous croyons »), la devise américaine. Les citoyens du Mississippi devront se prononcer sur le nouveau drapeau en novembre. S’ils le rejettent, l’Etat n’aura pas de drapeau tant qu’un nouveau dessin n’aura pas été approuvé.
Un changement rejeté en 2001
Un sénateur démocrate du Mississippi, John Horhn, a souligné que le changement de drapeau ne dissiperait pas à lui seul les effets du passé raciste du sud des Etats-Unis. « Mais c’est un grand pas sur le chemin de la reconnaissance de l’humanité et de la valeur données par Dieu à toute personne », a-t-il déclaré.
Le gouverneur Tate Reeves, qui n’était pas favorable au débat sur le drapeau, a fait savoir samedi qu’il n’utiliserait pas son droit de veto et qu’il promulguerait la loi si elle était adoptée.
Le Mississippi, au long passé ségrégationniste, est le dernier Etat à arborer cet insigne sur son drapeau depuis que la Géorgie y a renoncé en 2003. Deux ans plus tôt, les élus du Mississippi avaient voté massivement pour la conservation du drapeau actuel, considéré par ses défenseurs comme un symbole de l’héritage historique du sud des Etats-Unis.
Mais dans le contexte des récentes manifestations après la mort de George Floyd, le débat a été vivement relancé dans l’Etat. Symbole de l’histoire trouble du pays, le drapeau fait partie, comme les statues des généraux confédérés ou de responsables esclavagistes, des emblèmes remis en question.
Un parlementaire noir, Edward Blackmon Jr., l’a souligné devant ses collègues au cours du débat de samedi, évoquant le drapeau qui flotte sur le bâtiment de la Chambre des représentants à Jackson, la capitale de l’Etat.
« J’imagine que beaucoup d’entre nous ne voient même plus ce drapeau », mais « certains d’entre nous le remarquent à chaque fois que nous entrons ici, et ce n’est pas un sentiment agréable », a-t-il déclaré.
« Un symbole de terreur pour nos frères et nos sœurs noirs »
Le mouvement en faveur d’un changement du drapeau avait pris une ampleur soudaine dans plusieurs secteurs de la société au cours de la dernière semaine. Kylin Hill, un joueur vedette de l’équipe de football de la Mississippi State University, avait tweeté : « Changez le drapeau ou bien je ne représenterai plus cet Etat ». « Je parle sérieusement », avait souligné Hill, un Afro-Américain. « J’en ai assez ».
Le lendemain, la puissante association des églises baptistes du Mississippi appelait au changement du drapeau. Puis d’autres associations de divers secteurs économiques, ainsi que des responsables du monde sportif, se sont joints au mouvement.
« Je comprends que beaucoup voient le drapeau actuel comme un symbole de l’héritage et de la fierté sudistes », a tweeté Faith Hill, une star de la musique country. « Mais nous devons comprendre que ce drapeau est un symbole de terreur pour nos frères et nos sœurs noirs ».
Le championnat automobile Nascar, particulièrement populaire dans le Sud, vient de l’interdire sur ses circuits, où l’on pouvait le voir brandi par des fans.