Avec un million de visites par an, plus de 150 employé·es et un solide modèle économique, Unclaimed Baggage n’a cessé d’étendre son monopole depuis sa création en 1970, au point de devenir l’une des attractions touristiques de la région.

Stradivarius au kilo

L’entreprise fait ses acquisitions à l’aveugle: elle achète les valises au kilo ou à l’unité, à des prix ou des conditions dont les détails sont jalousement gardés secrets et sans rien savoir de leur contenu. Une fois les millions de kilos de bagages arrivés dans leurs entrepôts, les affaires qu’ils transportent sont classées en trois catégories: revente, réutilisation, don et recyclage ou mise au rebut.

L’éthique d’un tel commerce est bien sûr très complexe à défendre. Comment justifier de ne pas retrouver le ou la propriétaire d’un bagage, avec les moyens de communication modernes dont nous disposons? «Nous sommes un business», témoignait Hugo Doyle Owens, le créateur de l’entreprise à un reporter du Wall Street Journal en 1994. «Nous ne sommes pas fait pour retrouver la Samsonite de votre tante Jane.»

Des client·es ont donc été forcé·es de (r)acheter des objets qui leur avait appartenu afin de les récupérer –ou d’abandonner leurs revendications sur un bien dans le cas ou une autre personne l’avait acquis. Or, les pièces les plus précieuses pour l’entreprise sont souvent parmi les plus chargées en émotions et souvenirs: les valises contenant des bagues de fiançailles, des alliances ou des robes de mariées notamment.