Alzheimer pourrait ne pas être une maladie du cerveau

Décrite pour la première fois en 1906 par le médecin allemand Alois Alzheimer, cette maladie « neurodégénérative » conduit à une détérioration progressive des capacités cognitives jusqu’à aboutir à une perte d’autonomie du malade. Parmi les symptômes figurent les oublis répétés, les problèmes d’orientation, les troubles des fonctions exécutives (projeter, organiser, ordonner dans le temps, avoir des pensées abstraites) ou encore des troubles du langage.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 55 millions de personnes dans le monde souffrent de démence, un ensemble dont la maladie d’Alzheimer est la forme la plus répandue : cette dernière représente 60 à 70% des cas de démence, soit plus de 30 millions de malades. Le nombre de personnes atteintes devrait être multiplié par trois d’ici 2050, à cause d’une croissance des cas dans les pays à revenu faible et intermédiaire, selon l’OMS. Cette explosion va accroître encore le poids sociétal, dejà lourd de cette maladie, pour les proches des malades et pour les systèmes de santé.

On ignore encore largement ses causes

La maladie d’Alzheimer a beau être la démence la plus fréquente, on ignore encore largement ses causes et mécanismes précis. Deux phénomènes se retrouvent systématiquement chez les malades d’Alzheimer. D’une part, la formation de plaques de protéines dites amyloïdes, qui compriment les neurones et les détruisent à terme. D’autre part, un second type de protéines, dites Tau, présentes dans les neurones forment, chez les malades, des amas qui finissent aussi par provoquer la mort des cellules atteintes.

Mais on ne sait pas encore bien comment ces deux phénomènes sont liés. On ignore aussi largement ce qui provoque leur apparition et même, à quel point ils expliquent le déroulement de la maladie. C’est largement la conséquence des difficultés à trouver les facteurs déclencheurs de cette maladie : malgré des décennies de recherche, aucun traitement ne permet aujourd’hui de guérir ni même d’éviter l’apparition de la maladie. La recherche d’un traitement curatif de la maladie d’Alzheimer devient une quête de plus en plus compétitive et litigieuse, ces dernières années ayant été marquées par plusieurs controverses importantes.