Le gouvernement de Virginie, Ralph Northam, a été considéré comme une cible possible par les membres d’un groupe anti-gouvernemental accusé de comploter pour kidnapper le gouverneur du Michigan, a déclaré le F.B.I.

Le groupe accusé de complot pour le kidnapping du gouverneur du Michigan a également discuté de l’enlèvement du gouverneur Ralph Northam de Virginie, a déclaré le FBI.

Par Giulia McDonnell Nieto del Rio et Neil MacFarquhar

Le gouvernement de Virginie, Ralph Northam, a été considéré comme une cible possible par les membres d’un groupe anti-gouvernemental accusé la semaine dernière d’avoir comploté pour kidnapper le gouverneur du Michigan, a déclaré le F.B.I. mardi.

Lors d’une audience au tribunal fédéral de Grand Rapids (Michigan), l’agent spécial Richard J. Trask II du FBI a déclaré que M. Northam et d’autres fonctionnaires étaient visés en raison de leurs ordres de blocage agressifs visant à ralentir la propagation du coronavirus.

La semaine dernière, 13 hommes accusés d’avoir participé au présumé complot contre le gouvernement du Michigan, Gretchen Whitmer, ont été inculpés de divers crimes d’État et fédéraux, notamment de terrorisme, de conspiration et de possession d’armes. Ils ont également parlé d’un projet de prise d’assaut du Capitole de l’État du Michigan et de déclenchement d’une guerre civile, ont déclaré les autorités.

Lors de l’audition de mardi, les autorités ont déclaré que les suspects ont également parlé de « prendre » le gouverneur de Virginie en raison des ordonnances de verrouillage des coronavirus qui restreignaient les entreprises.

M. Trask a déclaré que certains des suspects ont tenu une réunion à Dublin, Ohio, il y a plusieurs mois, au cours de laquelle ils ont « discuté des cibles possibles » pour « l’enlèvement d’un gouverneur en exercice ».

Le F.B.I. a alerté les membres de l’équipe de sécurité de M. Northam tout au long de son enquête, a déclaré Alena Yarmosky, l’attachée de presse de M. Northam, dans un communiqué. Le gouverneur n’a pas été informé, « selon les protocoles de sécurité », a déclaré Mme Yarmosky, mais a ajouté qu' »à aucun moment le gouverneur ou sa famille n’a été en danger imminent ».

Au printemps dernier, les critiques ont dénoncé le verrouillage du 24 mars de Mme Whitmer, une démocrate, d’autant plus que les ordonnances de rester à la maison pour les zones rurales du Michigan, avec relativement peu de cas de Covid-19, étaient les mêmes que celles de Detroit et d’autres villes. Les groupes conservateurs et anti-gouvernementaux du Michigan ont été parmi les premiers du pays à organiser des manifestations contre les restrictions sur les coronavirus.

En Virginie, M. Northam, également démocrate, a émis un ordre similaire le 30 mars, ordonnant aux résidents de ne quitter leur domicile que pour le travail, les soins médicaux, les soins familiaux, les achats de produits de première nécessité et les activités de plein air « avec des exigences strictes de distanciation sociale ». M. Northam a commencé à rouvrir une grande partie de la Virginie le 15 mai, mais comme le nombre de cas a augmenté à nouveau au cours de l’été, il a mis en place des restrictions sur les bars, les restaurants et les rassemblements publics.

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Des manifestants protestent contre l’ordre de M. Northam de rester chez lui devant le Capitole de l’État à Richmond, en Virginie, en avril.
Des manifestants protestent contre l’ordre de M. Northam de rester chez lui devant le Capitole de l’État à Richmond, en Virginie, en avril.
Le président Trump avait ouvertement encouragé les protestations de droite contre les restrictions de distanciation sociale en Virginie, au Michigan et dans d’autres États ayant adopté des ordonnances de maintien à domicile, juste après que son administration eut annoncé des directives pour que les gouverneurs établissent leur propre calendrier de réouverture de leurs communautés. Parmi ses tweets, on trouve des appels à « Libérez le Michigan » et « Libérez la Virginie ».

Mme Yarmosky a fait référence aux tweets du président dans la déclaration du bureau de M. Northam et a déclaré que « la rhétorique qui sort de cette Maison Blanche a des conséquences graves et potentiellement mortelles ». Elle a ajouté : « Cela doit cesser. »

Ce mois-ci, la Cour suprême du Michigan a jugé qu’une loi de l’État de 1945 que Mme Whitmer avait utilisée pour émettre ses ordonnances d’urgence était inconstitutionnelle et les a invalidées. La plupart des ordonnances avaient été levées le 1er juin, mais après la décision, les ordonnances d’urgence ont été émises par le ministère de la santé, qui a maintenu en place les exigences en matière de masques ainsi que les limites sur la taille des rassemblements et les capacités des entreprises.

Mardi, M. Trask a également fourni des détails supplémentaires sur les plans présumés d’enlèvement de Mme Whitmer. L’un des suspects, Adam Fox – identifié par M. Trask comme l’un des chefs du complot – a parlé d’un plan visant à emmener Mme Whitmer sur un bateau au milieu du lac Michigan, et de la laisser échouée avec le moteur désactivé afin que quelqu’un vienne la « secourir », a déclaré M. Trask.

L’autre solution consistait à emmener Mme Whitmer dans le Wisconsin ou dans un autre État non spécifié et à la traduire en justice. L’accusé l’avait qualifiée de « tyran ».

La semaine dernière, les autorités ont déclaré que les hommes étaient affiliés à un groupe extrémiste appelé les « Wolverine Watchmen », que les documents du tribunal ont appelé « une milice anti-gouvernementale et anti-loi ».

Le groupe s’est réuni à de nombreuses reprises pour des formations tactiques et sur les armes à feu et s’est entraîné à la fabrication d’explosifs de construction, a déclaré le FBI, et a parlé de l’attaque des agents des forces de l’ordre.

M. Trask et le procureur ont mentionné plusieurs autres hommes qui n’ont pas été arrêtés, mais qui, selon eux, étaient impliqués dans la surveillance et la discussion du complot, dont un du Wisconsin.

Les témoignages ont également indiqué que les participants soupçonnaient que des informateurs du gouvernement surveillaient ou avaient infiltré leur groupe, changeant de plateforme de messagerie cryptée et se donnant des noms de code dans l’espoir d’échapper à cette surveillance.

À un moment donné, après un voyage de planification pour étudier la maison de vacances du gouverneur et ses environs, M. Fox a demandé que tous les participants soient scannés avec un appareil censé identifier si quelqu’un portait un fil de transmission ou un dispositif d’enregistrement.

L’effort a apparemment échoué, a déclaré M. Trask, le groupe ayant finalement été infiltré par quatre informateurs ou agents sous couverture qui ont continué à documenter ce que le groupe prévoyait. Le F.B.I. dispose de plus de 100 heures d’enregistrements audio secrets acquis tout au long de l’enquête, a déclaré M. Trask.

Sally Berens, une magistrate américaine, a refusé la libération sous caution de trois des accusés après que leurs avocats aient fait valoir que les complots allégués étaient plus « une rhétorique incendiaire » que la substance.

Bien que leurs armes et leur formation ne soient pas illégales, les hommes ont cherché à renverser le gouvernement par la force, et l’interruption d’un des complots n’a pas éliminé les efforts futurs, a déclaré le juge Berens. « C’est le complot en cours qui est clairement très dangereux », a-t-elle déclaré, soulignant que les hommes restaient un danger pour la communauté.

L’audience de détention de M. Fox et Ty Garbin, deux des six hommes accusés par les autorités fédérales, est prévue pour vendredi. Mardi, un tribunal fédéral du Delaware a ordonné l’extradition vers le Michigan de Barry Croft, un résident du Delaware qui y a été arrêté, afin qu’il soit inculpé.