À compter de ce mercredi 7 mai, 133 cardinaux électeurs vont entrer dans la chapelle Sixtine pour décider du nom du 267e successeur de Saint-Pierre à la tête de l’Église catholique. Un scrutin lancé plus de deux semaines après la mort du pape François, dont voici les principales informations à connaître.
Le grand jour est arrivé. À partir de ce mercredi 7 mai, isolés du monde extérieur, les cardinaux électeurs du Vatican se réunissent dans la chapelle Sixtine pour désigner le successeur du pape François, décédé lundi 21 avril 2025 à l’âge de 88 ans. Le conclave, qui désigne le processus d’élection du nouveau souverain pontife et qui se poursuivra jusqu’à ce qu’un pape soit élu, s’ouvre avec de nombreux enjeux. Qui y participe ? Quelles sont les règles appliquées ? Combien de scrutins sont prévus ? Voici ce qu’il faut savoir sur ce moment décisif de la vie de l’Église.
Qu’est-ce que le conclave et quand a-t-il lieu ?
Le conclave est la réunion des cardinaux visant à élire le nouveau pape. Il débute entre 15 et 20 jours après le début de la période de sede vacante, c’est-à-dire la vacance du siège apostolique. En 2025, après la mort du pape François le 21 avril, le conclave s’est ouvert ce 7 mai à 10 heures, après une messe solennelle à la basilique Saint-Pierre. Les cardinaux ont ensuite rejoint la chapelle Sixtine, fermée au public, où ils doivent prêter serment avant le début des votes.
Qui participe à l’élection du pape ?
Seuls les cardinaux de moins de 80 ans peuvent participer. En 2025, ils sont au nombre de 133, un record (il y en avait seulement 115 lors du scrutin de 2013). La majorité va découvrir le fonctionnement très ritualisé du conclave, puisque deux tiers d’entre eux ont été nommés par François au cours de son pontificat, entre 2013 et 2025.
Ces électeurs viennent de tous les continents, un tiers étant originaires d’Europe. Si tout cardinal peut être élu pape, même ceux hors du Collège, en pratique, seuls les membres présents sont choisis. Les cardinaux jurent de respecter la Constitution apostolique et de ne pas se laisser influencer par des pressions extérieures ou des intérêts personnels.
Quelles règles strictes encadrent le scrutin ?
Le mot conclave signifie littéralement “avec clé” : les cardinaux sont coupés du monde extérieur pendant toute la durée du processus. Aucun téléphone, ordinateur ou journal n’est autorisé. Ils logent à la résidence Sainte-Marthe, mais ne peuvent interagir qu’entre eux. Le secret absolu est exigé, sous peine d’excommunication. Cette rigueur vise à garantir une élection libre, sans ingérence.
La première journée commence par une messe, suivie d’une procession vers la chapelle Sixtine. Là, les cardinaux prêtent serment en latin, puis l’ordre “Extra omnes” (“tous dehors”) est donné pour évacuer les non-électeurs. Ensuite, le vote commence. Dès le deuxième jour, deux scrutins sont organisés le matin et deux l’après-midi. Les résultats sont communiqués au monde entier par la couleur de la fumée s’échappant de la cheminée : noire si aucun pape n’est élu, blanche si un nouveau souverain pontife a été choisi.
Le choix d’un pape dépasse la simple figure religieuse : il incarne une orientation spirituelle, diplomatique et politique de l’Église universelle. Des noms de favoris, appelés papabili, circulent à chaque élection. En 2025, Pietro Parolin, Matteo Maria Zuppi ou encore Jean-Marc Aveline (France) sont régulièrement mentionnés. Mais les pronostics sont souvent trompeurs, tant les dynamiques internes peuvent déjouer les attentes.
Cinq cardinaux français vont participer à la désignation du nouveau pape, soit un de plus qu’en 2013. Il s’agit de Jean-Marc Aveline, archevêque de Marseille et président de la Conférence des évêques de France, Philippe Barbarin, archevêque émérite de Lyon, François Bustillo, évêque d’Ajaccio, Dominique Mamberti, responsable du Tribunal suprême du Vatican et chargé de proclamer le Habemus papam, ainsi que Christophe Pierre, ambassadeur du Saint-Siège aux États-Unis.
Combien de temps le conclave peut-il durer et comment le résultat est annoncé ?
Aucune durée n’est fixée, mais les conclaves “modernes” sont généralement rapides. La moyenne des dix derniers est de 3,2 jours. En 2013, l’élection du pape François n’a demandé que deux jours et cinq scrutins. Toutefois, des blocages peuvent survenir : après plusieurs séries de votes infructueux, seuls les deux candidats ayant obtenu le plus de voix restent en lice. Historiquement, le plus long conclave a duré près de trois ans (1268–1271) – un scénario désormais impossible avec les règles actuelles.
Une fois l’élection validée, la cloche de la basilique Saint-Pierre retentit, sous le regard solennel de l’assemblée cardinalice. L’élu est alors invité à donner son accord : “Acceptez-vous votre élection canonique comme souverain pontife ?”, lui est-il demandé. Si la réponse est oui, il choisit alors le nom sous lequel il régnera. La fumée blanche s’élève de la chapelle Sixtine, filmée par les caméras du monde entier. La sede vacante prend fin, et le cardinal le plus ancien – en l’occurrence Dominique Mamberti – proclame la célèbre formule “Habemus papam” (“Nous avons un pape”) depuis le balcon central de la basilique. Le nouveau pape y apparaît à son tour pour sa première bénédiction apostolique.
Source : Toute l’Europe