The Observer.

Un orque se nourrit près d’un bateau marocain,
dans le détroit de Gibraltar. Photographie : Patty Tse/Alamy

Du détroit de Gibraltar à la Galice, les orques harcèlent les yachts, endommagent les navires et blessent les équipages
Histoire complète : « Je n’ai jamais vu ou entendu parler d’attaques » – des scientifiques déconcertés par des orques qui harcèlent des bateaux

Susan Smillie

Les scientifiques ont été déconcertés par les incidents d’orques éperonnant les voiliers le long des côtes espagnoles et portugaises.

Au cours des deux derniers mois, du sud au nord de l’Espagne, des marins ont envoyé des appels de détresse après des rencontres inquiétantes.Deux bateaux ont perdu une partie de leur gouvernail, au moins un membre d’équipage a été blessé par le choc et plusieurs bateaux ont subi de graves dommages.
Deux bateaux ont perdu une partie de leur gouvernail, au moins un membre d’équipage a été blessé par le choc et plusieurs bateaux ont subi de graves dommages.

Le dernier incident s’est produit au large de La Corogne, sur la côte nord de l’Espagne. Halcyon Yachts transportait un bateau de 36 pieds vers le Royaume-Uni lorsqu’un orque a éperonné sa poupe au moins 15 fois, selon Pete Green, le directeur général de la société. Le bateau a perdu la direction et a été remorqué au port pour évaluer les dégâts.

A peu près au même moment, des alertes radio ont été lancées pour signaler la présence d’orques à 70 miles au sud, à Vigo, près du site d’au moins deux collisions récentes. Le 30 août, un bateau battant pavillon français a contacté les garde-côtes par radio pour leur dire qu’il était « attaqué » par des orques. Plus tard dans la journée, un yacht de la marine espagnole, Mirfak, a perdu une partie de son gouvernail après une rencontre avec des orques sous la poupe.

Mammifères sociaux très intelligents, les orques sont les plus grands de la famille des dauphins. Les chercheurs qui étudient une petite population dans le détroit de Gibraltar se disent curieux et il est normal qu’ils suivent un bateau de près, voire qu’ils interagissent avec le gouvernail, mais jamais avec la force suggérée ici.

Les autorités maritimes espagnoles ont averti les navires de « garder une distance ». Mais les rapports des marins autour du détroit en juillet et août suggèrent que cela pourrait être difficile – au moins un pod semble poursuivre les bateaux dans un comportement que les scientifiques jugent « très inhabituel » et « inquiétant ». Il est trop tôt pour comprendre ce qui se passe, mais cela pourrait indiquer un stress dans une population en danger.

Le 29 juillet, au large du cap Trafalgar, Victoria Morris faisait partie de l’équipage d’un bateau de livraison de 46 pieds qui était entouré de neuf orques. Les cétacés ont éperonné la coque pendant plus d’une heure, faisant tourner le bateau de 180 degrés, désactivant le moteur et cassant le gouvernail, tout en communiquant par de forts sifflements.

Cela semblait, dit-elle, « totalement orchestré ». Plus tôt dans la semaine, un autre bateau dans la région a signalé une rencontre de 50 minutes ; le capitaine a déclaré que la force du pilonnage « a presque disloqué l’épaule du barreur ».

A 11h30 la nuit précédente, le yacht de 40 pieds du couple britannique Beverly Harris et Kevin Large s’est arrêté brusquement, puis a tourné plusieurs fois ; Harris a senti le bateau « remonter un peu ».

Plus tôt dans la soirée, Nick Giles naviguait seul au moteur lorsqu’il a entendu une détonation horrible « comme une masse », a vu sa roue « tourner avec une force incroyable », rendant la barre impossible alors que son yacht Moody de 34 pieds filait à 180 degrés. Il a senti le bateau se soulever et a dit qu’il avait été poussé sans gouverner pendant 15 minutes.

On ne sait pas si toutes les rencontres impliquent la même nacelle, mais c’est probable. Le Dr Ruth Esteban, qui a beaucoup étudié les orques de Gibraltar, pense qu’il est peu probable que deux groupes présentent un comportement aussi inhabituel.

Alfredo López, un biologiste du coordinateur de l’étude des mammifères marins en Galice, a déclaré que les orques remontaient chaque année en septembre du golfe de Cadix pour chasser le thon dans le golfe de Gascogne.

Le travail de navigation de M. Morris a été abandonné après que le bateau ait été levé pour être réparé, et il a été détourné vers une autre livraison. Il navigue actuellement le long de la côte espagnole et, aux premières heures du vendredi, un avertissement radio VHF a été émis. « Tous les bateaux, tous les bateaux », a-t-il commencé. « Orca juste au nord de Vigo » – à cinq miles de son emplacement.

Après sa dernière expérience, Morris est un peu nerveuse, mais, en tant que diplômée en sciences avec des projets d’études en biologie marine, elle s’inquiète pour cette population vulnérable d’orques et souhaite en savoir plus. Elle préférerait ne pas avoir une vue trop proche la prochaine fois.