C’est l’un des pires scandales sanitaires aux Etats-Unis. Un tribunal américain a approuvé, mercredi 10 novembre, le versement de plus de 600 millions de dollars aux victimes empoisonnées par la contamination au plomb du réseau d’eau potable de la ville de Flint, dans l’Etat du Michigan. Cet accord financier avait été annoncé en août 2020, après d’âpres négociations ayant duré 18 mois.

« L’accord conclu ici est une formidable réussite pour de nombreuses raisons, l’une d’elles étant qu’il établit un programme et un calendrier d’indemnisation intégrale cohérents pour chaque personne éligible », a souligné la juge Judith Levy dans sa décision.

Comme le précise le document judiciaire, ces fonds sont destinés prioritairement aux enfants de cette ancienne cité industrielle, devenue symbole des injustices sociales aux Etats-Unis, mais aussi aux adultes pouvant apporter des preuves de maladies liées à leur contamination au plomb.

Une eau polluée pour faire des économies

Le drame avait été provoqué par la décision du gouverneur républicain de l’époque de changer en 2014 la source d’approvisionnement en eau de la ville, par mesure d’économie. L’eau acide et polluée de la rivière locale, préférée à l’eau pure du lac Huron voisin, a rongé les conduites du réseau de distribution, exposant les habitants au saturnisme.

Quelque 18 000 à 20 000 enfants vivaient à Flint à l’époque de cette pollution.L’empoisonnement au plomb de milliers d’enfants de Flint menace d’avoir des conséquences catastrophiques sur leur santé durant des décennies. Au moins 12 personnes sont par ailleurs décédées de la maladie du légionnaire, une infection causée par la contamination initiale de l’eau.