WASHINGTON – Les entreprises se préparent à une nouvelle série de perturbations potentiellement débilitantes de la chaîne d’approvisionnement alors que la Chine, qui abrite environ un tiers de la fabrication mondiale, impose des verrouillages radicaux pour tenter de maintenir la variante Omicron à distance.

Les mesures ont déjà confiné des dizaines de millions de personnes chez elles dans plusieurs villes chinoises et ont contribué à la suspension des vols de correspondance via Hong Kong depuis une grande partie du monde pour le mois prochain. Au moins 20 millions de personnes, soit environ 1,5 % de la population chinoise, sont confinées, principalement dans la ville de Xi’an , dans l’ouest de la Chine, et dans la province du Henan, dans le centre-nord de la Chine.

La politique de tolérance zéro du pays a inquiété les fabricants – déjà sur le point de passer les deux dernières années à faire face à des problèmes paralysants de la chaîne d’approvisionnement – ​​à propos d’une nouvelle série de fermetures d’usines et de ports chinois. Des perturbations supplémentaires de la chaîne d’approvisionnement mondiale surviendraient à un moment particulièrement difficile pour les entreprises, qui sont aux prises avec la hausse des prix des matières premières et du transport, ainsi que des délais de livraison prolongés et des pénuries de main-d’œuvre.

La Chine a utilisé les confinements, la recherche des contacts et les quarantaines pour arrêter la propagation du coronavirus il y a près de deux ans après son émergence initiale à Wuhan. Ces tactiques ont été très efficaces, mais l’extrême transmissibilité de la variante Omicron constitue le plus grand test à ce jour du système chinois.

Jusqu’à présent, les effets des fermetures sur la production et les livraisons des usines chinoises ont été limités. Quatre des plus grandes villes portuaires de Chine – Shanghai, Dalian, Tianjin et Shenzhen – ont imposé des verrouillages étroitement ciblés pour tenter de contrôler de petites épidémies de la variante Omicron. Ce week-end, ces villes n’avaient pas verrouillé leurs quais. Pourtant, Volkswagen et Toyota ont annoncé la semaine dernière qu’ils suspendraient temporairement leurs opérations à Tianjin en raison des fermetures.

Les analystes avertissent que de nombreuses industries pourraient être confrontées à des perturbations dans le flux de marchandises alors que la Chine tente d’éradiquer toute infection à coronavirus avant les Jeux olympiques d’hiver, qui se tiendront à Pékin le mois prochain. Samedi, les responsables de Pékin ont signalé le premier cas de la variante Omicron dans la ville , incitant les autorités à verrouiller le complexe résidentiel et le lieu de travail de la personne infectée.

Si les blocages étendus se généralisent en Chine, leurs effets sur les chaînes d’approvisionnement pourraient se faire sentir à travers les États-Unis. De nouvelles perturbations majeures pourraient déprimer la confiance des consommateurs et exacerber l’inflation, qui est déjà à son plus haut niveau depuis 40 ans , ce qui pose des défis à l’administration Biden et à la Réserve fédérale.

« Les Chinois seront-ils en mesure de le contrôler ou non, je pense que c’est une question vraiment importante », a déclaré Craig Allen, président du US-China Business Council. « S’ils doivent commencer à fermer les villes portuaires, vous allez avoir des perturbations supplémentaires de la chaîne d’approvisionnement. »

La combinaison des fermetures intermittentes des usines, des ports et des entrepôts du monde entier et de la demande croissante des consommateurs américains pour les produits étrangers a détraqué le système de livraison mondial . Les coûts de transport ont monté en flèche et les ports et les entrepôts ont connu des accumulations de produits en attente d’être expédiés ou conduits ailleurs tandis que d’autres parties de la chaîne d’approvisionnement sont bloquées par des pénuries.